Aujourd’hui je vous emmène à la découverte de la Perle de l’Atlantique, Essaouira, ville fortifiée baignée par l’océan et déclarée Patrimoine Mondial par l’UNESCO.
Comprendre l’Essaouira d’aujourd’hui c’est tout d’abord faire un rappel de son passé.
Située sur la côte Atlantique du Maroc, pourvue d’eau potable, Essaouira a toujours attiré la convoitise des différents navigateurs et explorateurs. Occupée ou utilisée comme base de repos, des fouilles ont dévoilé le passage des Phéniciens, Carthaginois et Romains. Portugais, Saadiens, Français, Espagnols et Anglais tenteront de s’emparer de la cité stratégiquement située sur les routes maritimes commerciales.
Juba II roi de Mauretania, créera un comptoir commercial et développera l’industrie des salaisons et de la pourpre extraite d’un mollusque, le murex, très prisée dans la Rome Antique d’où le nom actuel des îles Purpuraires. Aujourd’hui, cet ensemble d’îlots où quelques constructions inhabitées existent encore, est une réserve naturelle où niche le faucon Eléonore. Ce petit archipel surmonté d’une mosquée et d’une ancienne prison vient décorer l’horizon.
C’est à l’heure du coucher du soleil que toute la magie opère.
La fondation d’Essaouira est l’œuvre du Khalifa de Marrakech Mohammed Ben Abdellah au milieu du XVIIIe siècle. Il en fera une capitale diplomatique en faisant venir les étrangers installés ailleurs sur le Royaume. Juifs et Chrétiens développeront le commerce et contribueront à la richesse et à la défense de la région. Des esclaves Soudanais seront utilisés pour le fonctionnement des sucreries situées dans la région. S’en suivront une série d’événements, peste, attaques de tribus, pillages, incendies, plus tard bombardements, marqueront le déclin de la ville.
Fin du XIXe siècle, Essaouira sous le Protectorat Français, se nommera Mogador et cette nouvelle époque annoncera la fin du commerce maritime pour la cité. La construction de nouveaux ports dans le Royaume aptes à recevoir de grands navires lui raviront la place.
Ce ne sera finalement qu’à partir des années 1990 que la ville reprendra petit à petit son souffle. De nombreux investisseurs, notamment des étrangers, restaureront de nombreuses bâtisses en les transformant en structures d’hébergement. Cet air de jouvence réveille la curiosité du tourisme international et national. Essaouira renaît et devient une ville balnéaire connue internationalement où les voyageurs aiment flâner.
Lorsque vous vous promenez dans la médina, l’histoire est encore présente. Au détour d’une ruelle vous pourrez voir une étoile juive sculptée à même la pierre, retrouver d’anciens consulats, deviner la grandeur des demeures d’anciens commerçants, visiter des synagogues, aller à l’église, arpenter les murailles ornées de canons et bien plus encore.
Essaouira est une ville multiculturelle où la tolérance, la paix et la cohabitation sont un art de vivre. L’ambiance y est particulière, sereine et tranquille. Elle invite tout voyageur à se laisser porter par le hasard des rencontres et découvrir à son rythme le cœur et l’âme de cet authentique joyau du Maroc.
C’est toujours un plaisir de fouler sa plage, ses rues et de rencontrer ses habitants qui sont ouverts, tranquilles et aimables.
Mon plaisir est de longer le matin, la plage depuis chez moi, les pieds dans l’eau, de pénétrer au cœur de la médina d’Essaouira, de m’y perdre et d’assister au réveil tout en douceur de la ville. Les commerçants commencent à peine à ouvrir leur boutique, l’atmosphère y est alors extraordinaire. C’est le moment idéal pour prendre un petit déjeuner traditionnel à la Place aux Grains, ou des crêpes traditionnelles vendues dans la rue. Après une belle promenade, ce sera l’heure du réconfort. Alors pourquoi ne pas déguster quelques sardines grillées au port ou bien, si vous préférez être installé confortablement, savourer un magnifique homard grillé ou une paëlla arrosés d’un bon vin local,un Gazelle de Mogador par exemple, dans le meilleur restaurant de poisson, fruits de mer et spécialités espagnoles d’Essaouira : le Zahra’s Grill qui se trouve dans le Riad Zahra, petit hôtel familial, authentique situé proche de la plage d’Essaouira. .
Devenue avec les années et la volonté de ses habitants une ville culturelle et artistique, Essaouira accueille plusieurs événements : le festival de Musique Gnaoua (musique née de la fusion des rythmes locaux et de la musique des esclaves, déclarée Patrimoine Immatériel par l’UNESCO en 2019), le festival des Jeunes Talents Gnaouas, le festival des Andalousies Atlantiques et le festival des Alizés. Elle est également le lieu de plusieurs tournages de films : Orson Welles avec Othello, Ridley Scott avec Kingdom of Heaven, Game of Thrones et tout récemment John Wick avec Keanu Reeves.
De nombreuses galeries abritent des œuvres d’artistes locaux ou étrangers.
L’artisanat a également sa place, bois de thuya, bijoux en argent, céramiques, raphia, cuir et textile sont des exemples de ce que l’on peut rapporter chez soi comme souvenir.
Dame Nature a aussi pourvu Essaouira de trois éléments importants :
- Le premier, est la présence d’un arbre extraordinaire, l’arganier (arbre ressemblant à l’olivier dont l’huile extraite de ses amendons possède des vertus nourrissantes et hydratantes) très prisée en cosmétique et comme huile d’alimentation.
- Le deuxième, le souffle des Alizés à partir d’avril jusqu’à fin août. C’est alors le paradis des windsurfeurs et kitesurfeurs qui s’en donnent à cœur joie. Ce vent en provenance du Nord favorise ainsi un climat tempéré tout au long de l’année avec des températures comprise entre 16 et 26 degrés. Idéal ! Jamais de grosses chaleurs, jamais de grands froids. Toutefois, pendant la période estivale, il suffit de s’éloigner de quelques kilomètres à peine et la grosse chaleur est au rendez-vous.
- Le troisième, des eaux poissonneuses, riches en espèces très diverses qui font le régal des amateurs de poissons et fruits de mer.
Je n’ai pas pu tout exposer, Essaouira offre tellement de possibilités, mais j’espère qu’à travers cette présentation vous aurez le souhait de découvrir cette perle.
Essaouira est envoûtante, relaxante, surprenante et même quelquefois mystérieuse.
Elle ne laisse personne indifférent et vous comprendrez pourquoi nous avons décidé en famille de nous y installer voilà déjà 17 ans. L’émerveillement est toujours au rendez-vous.
Lorsque l’on quitte Essaouira, on n’a qu’une seule envie, c’est d’y retourner.